Amerikaanse autoriteiten blokkeren fusie AT&T/Time Warner

In de officiële aanklacht [.pdf] wordt gewezen op de relatief bescheiden opties die Amerikanen hebben voor kabeltelevisie, wat de populariteit van streamingdiensten als Netflix en Amazon Prime liet groeien.

AT&T kocht twee jaar geleden de satellietaanbieder DirectTV, dat in Amerika - waar kabel niet heel gangbaar is - de grootste distributeur van televisie-inhoud is. “Als ze doorgaat, zal deze fusie consumenten schaden door concurrentie tussen traditionele videodistributeurs te verkleinen en de concurrentie tussen nieuwe online diensten te vertragen”, stelt het ministerie.

Na de fusie zou AT&T in staat zijn om de distributiekosten voor concurrenten te verhogen en die zo uit de markt te prijzen. Time Warner bezit onder meer betaaltelevisiezender HBO, dat onder meer de wereldwijde hit Game of Thrones produceert. Turner Network (onder meer CNN en sportkanalen) zijn tevens onderdeel van Time Warner.

Machtsverhoudingen

Distributeurs betalen Time Warner om dat materiaal verder te mogen verspreiden. De aanklacht stelt dat er momenteel een grens is aan wat distributeurs bereid zijn te betalen. Wanneer onderhandelingen stuklopen op prijs, krijgt Time Warner niks, aldus de mededingingsautoriteiten.

Zodra Time Warner via AT&T over een eigen distributienetwerk beschikt, is zo’n stukgelopen deal geen groot probleem. Klanten vertrekken misschien bij partijen die geen Time Warner-inhoud meer ontvangen, maar een groep zal overstappen naar DirecTV, stelt de aanklacht. “Dat brengt het fusiebedrijf significante nieuwe winsten”, voorspellen de autoriteiten.

CNN Money wijst erop dat een eerdere overname waarbij kabelreus Comcast de zender NBC Universal overnam niet op bezwaren van de autoriteiten stuitte. Een overname van Time Warner door Comcast sneuvelde in 2015.

De term CNN valt in de aanklacht overigens maar twee keer. Het lijkt de autoriteiten eraan gelegen niet de indruk te wekken dat ze AT&T willen dwingen om specifiek CNN af te stoten. De laatste weken bleek de nieuwszender het voornaamste struikelblok voor goedkeuring.

Dat is pikant, vanwege de ronduit vijandige houding die president Trump met de zender heeft. Nu wordt in de klacht enkel gerefereerd aan moederbedrijf Turner Networks, waar CNN onderdeel van uitmaakt.

De tekst verwijst naar het gewicht dat Turner-producties hebben voor zogeheten multichannel video programming distributors. Die MVPD’s zijn enigszins te vergelijken met kabelbedrijven in Nederland, die verschillende zenders van verschillende tv-netwerken doorgeven. De topman van een van hen, Sling TV, wordt rechtstreeks geciteerd in de aanklacht: Sling TV is shit without Turner.

Na een fusie zouden AT&T/Time Warner en Comcast/NBC Universal samen meer dan de helft van deze Amerikaanse MVPD’s bedienen, iets dat volgens de Amerikaanse autoriteiten de markt te sterk verstoort. In het verzoek aan de rechter vragen de ondertekenaars om AT&T en Time Warner te verbieden te fuseren of onderdelen aan elkaar te verkopen.

‘Geen beïnvloeding’

Toezichthouder Makan Delrahim zegt dat er op geen enkele wijze beïnvloeding is geweest vanuit het Witte Huis of van de president. Tegelijk steekt Trump zijn afkeer van CNN niet onder stoelen of banken.

While in the Philippines I was forced to watch @CNN, which I have not done in months, and again realized how bad, and FAKE, it is. Loser!

— Donald J. Trump (@realDonaldTrump) November 15, 2017

Het ministerie van Justitie houdt de deur open voor ‘een compromis’, bericht de New York Times. Dat houdt naar verwachting het afstoten van Turner Network in, waarmee dan ook CNN gemoeid is. In dezelfde krant stelt Ryan Radia, een juridische expert op het gebied van mededinging, dat de fusie zoals voorgesteld de concurrentie niet bijzonder ondergraaft. “De overheid zal het lastig krijgen om voor de rechtbank te bewijzen dat de deal schadelijk is voor consumenten”, aldus Radia.

AT&T ziet het proces met vertrouwen tegemoet. In een korte verklaring op de website stelt topman en juridisch adviseur David McAtee dat de aangekondigde rechtszaak “een radicale en onverklaarbare breuk is met decennia aan precedent op het gebied van mededinging”. Volgens McAtee worden dit type ‘verticale fusies’ (dat wil zeggen, van bedrijven die zonder overlap in dezelfde industrie actief zijn, red.) routinematig goedgekeurd.

McAtee: “We zien geen rechtvaardige aanleiding waarom onze fusie anders behandeld zou moeten worden. We hebben er vertrouwen in dat de rechtbank de eisen van de overheid zal afwijzen en de fusie onder jarenlange jurisprudentie doorgang zal verlenen.”