Verontwaardiging over hardhandige inval bij Amerikaanse krant

Meyer zegt dat hij in zijn gehele carrière nog nooit zo’n aanval op de persvrijheid heeft meegemaakt.

Meyer en een collega waren een tijd terug in het restaurant voor een persconferentie van een Republikeinse politicus, maar werden door eigenaar Kari Newell het restaurant uitgezet. Het team van de politicus bood later excuses aan, omdat zij zelf pers hadden uitgenodigd.

In latere berichten werd Newell door de krant in een profiel beschreven: daarbij werd ook genoemd dat ze in 2008 is veroordeeld voor rijden onder invloed en ook zonder rijbewijs heeft gereden.

Newell ontkende in een post op Facebook niet dát ze is veroordeeld voor die zaken, maar noemt journalisten “de vuile spelletjes spelende politici van vandaag de dag”, die volgens haar halve waarheden zouden verkondigen om hun vooringenomen standpunten te kunnen uitdragen. Ze vermoedde dat een ex-man mogelijk als bron had gediend en claimt ‘identiteitsdiefstal’, al is onduidelijk hoe dat moet worden uitgelegd.

De inval ging volgens medewerkers met geweld gepaard: een medewerker zou gewond zijn geraakt aan een vinger toen Marion County-politiechef Gideon Cody een mobieltje uit haar hand loswrikte. Informatie voor artikelen over Newell zou uit publiek verkrijgbare documenten zijn gehaald, waarbij Marion County Record-journalist Phyllis Zorn zich als zodanig identificeerde.

Lokale nieuwssite Kansas Reflector schrijft dat het eigenaardig is dat de affidavit ofwel de beëdigde goedkeuring voor de inval onvindbaar is.

De inval kreeg een rouwrandje: de politie deed simultaan een inval bij de woning van Joan Meyer, mede-eigenaar van de krant en moeder van uitgever Eric Meyer. Er werden laptops en elektronische apparatuur weggenomen, waaronder de internetrouter en slimme speakers. De 98-jarige Joan Meyer was volgens haar zoon zo van slag, dat ze op zaterdag onwel werd en overleed.

In beslag genomen telefoons van andere medewerkers leverden praktische problemen op voor mantelzorg van sommige werknemers, schrijft de krant. Ook werd de productie van de nieuwste editie ernstig ontregeld door de in beslag genomen computers.

Tientallen nieuwsorganisaties hebben politiechef Cody een brandbrief gestuurd [hier in .pdf te lezen] en hun onvrede geuit over de inval. Onder hen zijn persbureaus als Associated Press,  Bloomberg en Reuters, grote landelijke uitgevers zoals Gannett, Hearst en McClatchy, dagbladen Washington Post en New York Times en diverse persvrijheidsorganisaties.

De 34 ondertekenaars noemen de inval buitenproportioneel en potentieel in strijd met federale wetgeving rondom bronbescherming, die het zoeken en in beslag nemen van journalistiek materiaal beperkt. In beslag genomen materiaal moet terstond worden teruggegeven, stellen ze. De coalitie eisen verder een onafhankelijk onderzoek naar het handelen van de politie

De informatie over de veroordeling van de restauranteigenaar was openbare informatie, stellen de briefschrijvers. Een overtrokken jacht op vermeende bronnen is daarom volstrekt onnodig. Ook aangevoerde redenen voor de omvang en snelheid van inval snijden volgens de organisaties geen hout: er was geen acuut levensgevaar noch een indicatie dat er misdaden zijn gepleegd of werden voorbereid.

Ook lokale persverenigingen hebben de inval veroordeeld. Niet eerder vond zoiets plaats in Kansas, stelt algemeen-secretaris Emily Bradbury van de Kansas Press Association. De nationale vereniging van krantenuitgevers heeft de inval ook veroordeeld: voorzitter John Galen stelde op Facebook dat zulke invallen op redacties vijftig jaar geleden al geschiedenis waren. “Politie- en recherchediensten snappen tegenwoordig over het algemeen dat informatie halen op redacties alleen als laatste middel mag dienen, en dan enkel begeleid van dagvaardingen die de rechten van alle betrokkenen garanderen”, aldus Galen.

Politiechef Gideon Cody wilde tegenover CNN niet reageren op de zaak, omdat die nog loopt. Hij stelde enkel dat “als het hele verhaal bekend is” de “justitiële acties” gerechtvaardigd zullen blijken.