Leen Vervaeke naar China

Dat Vervaeke naar China af zou reizen, stond al jaren vast. De vraag was alleen nog wanneer. Na een reis in 2008 raakte ze zo onder de indruk van het land, dat ze bij thuiskomst direct op Chinese les ging. ‘In een opwelling eigenlijk’, zegt ze. Maar de hobby nam steeds serieuzere vormen aan, en in 2015 nam Vervaeke een sabbatical bij de krant, en vertrok voor een jaar naar de Hangzhou om Chinees te studeren. Inmiddels kan ze zich heel behoorlijk redden in de taal. ‘Mensen vinden Chinezen vaak afstandelijk. Maar dat is puur de taalbarrière. Ik heb ze leren kennen als ontzettend sociaal, open en geïnteresseerd.’

Met haar vertrek naar China komt er een einde aan de samenwerking met de Volkskrant, waar Vervaeke ruim tien jaar voor werkte. Ze begon op de buitenlandredactie en deed onder meer verslag van de eerste tekenen van de Arabische Lente in Tunesië. Later keerde ze voor de krant terug naar haar thuisland België, waar ze correspondent in eigen land werd. ‘Ja, dat wordt wel even een afscheid’, zegt ze over haar vertrek. ‘Maar ik wist dat de kans heel klein was dat ik deze functie voor de Volkskrant zou kunnen doen. Marije Vlaskamp zit voor de krant in China, en doet dat heel goed. Dus moest ik mijn oor elders te luisteren leggen. Trouw lijkt me een fijne krant.’

Het is de bedoeling dat Vervaeke begin 2018 naar haar nieuwe standplaats Beijing vertrekt. De zoektocht naar woonruimte en een assistent zijn langzaam begonnen. Haar vriend, met wie ze zich onlangs verloofde, gaat parttime mee. Ze hopen er minstens vijf jaar te blijven. ‘De eerste één, twee jaar ben je aan het investeren in je netwerk, aan het uitzoeken hoe dingen werken. Daarna begin je pas met oogsten. Dus ik hoop het in ieder geval vijf jaar te doen. Als ik het er fijn vind, maak ik het graag langer.’