Australische journalisten mogelijk vervolgd na verhalen over veroordeelde kardinaal

George Pell was de voormalige penningmeester van het Vaticaan. Hij is de hoogste geestelijke ooit, tegen wie een aanklacht was ingediend wegens seksueel misbruik. Pell, die vanwege de beschuldigingen in december uit de Raad van Kardinalen was gezet, was ook een van de belangrijkste adviseurs van de paus. Hij werd gezien als de derde man binnen de katholieke kerk. De rechter zal woensdag de veroordeling uitspreken en ook zeer waarschijnlijk een gevangenisstraf opleggen. Zijn advocaat heeft al aangegeven dat hij in hoger beroep gaat.

De rechter stelde een publicatieverbod in om de jury niet te beïnvloeden tijdens een volgend proces waarin kardinaal Pell aanvankelijk ook berecht moest worden voor andere vermoedelijke feiten. Australische media konden niets meldden. Buitenlandse media hadden die beperking echter niet, en via social media kwamen de verhalen over George Pell alsnog in Australië terecht en werden daar ook trending.

Het parket besloot uiteindelijk om af te zien van die tweede reeks van vervolgingen. Als gevolg daarvan verviel de verplichte black-out van Australische media over de eerste zaak en kunnen ze nu toch berichten over het vonnis.

De Sydney Morning Herald meldt dat de directeur van het Openbaar Ministerie (OM) Kerri Judd nu meer dan 100 brieven heeft verstuurd aan journalisten, redacteuren en mediaorganisaties die aangeven dat journalisten waarschijnlijk vervolgd zullen worden voor het overtreden van het publicatieverbod, minachting van het hof en het helpen en aanzetten tot minachting van media buiten Australië.

Onder andere The Age, The Sydney Morning Herald, The Financial Review, Channel Nine, diverse radiostations, uitgaves van News Corp en Crikey lopen nu het risico een substantiële gevangenisstraf van vijf jaar opgelegd te krijgen als ze schuldig worden bevonden van minachting. 

Justin Quill, de advocaat van 53 media-cliënten, schrijft in een reactie dat het gebrek aan details en de dreiging die van de brieven uitgaat “ongepast en verontrustend” is. Volgens hem zijn de beschuldigingen volstrekt ongegrond en zijn de betrokkenen zeer bedroefd. “Het is moeilijk om uw brieven te begrijpen als iets anders dan een gezamenlijke en strategische aanval op de media, in plaats van een handhaving van de wet.” Meer bij Sydney Morning Herald / ABC / New York Times

Lees ook:
Bizarre wet: Australische media mogen niets publiceren over rechtszaken, maar buitenlandse media wel (13 december 2018)