Radicale overstap: ‘Als dit geen match blijkt ga ik weer stukjes tikken’

Net als haar vader is Elske Schouten (42) afgestudeerd als moleculair bioloog. Als stagiair belandde ze op de redactie van NRC Handelsblad.

Ze schreef over economie en werd correspondent Zuidoost-Azië vanuit Jakarta. Terug in Nederland ging ze leidinggeven als chef buitenland en was daarna ruim vijf jaar plaatsvervangend hoofdredacteur. In maart liet ze de redactie weten dat ze ging stoppen.

Schouten zit nu in het managementteam van het Amsterdamse biotechbedrijf MRC Holland dat DNA-tests ontwikkelt om genetische afwijkingen op te sporen. Na twintig jaar journalistiek keert ze terug naar de wereld van het DNA. ‘Mijn vader heeft me niet gevraagd, maar gelukkig was hij heel blij met mijn voorstel. Ik hoefde niet eens te solliciteren.’ De komende jaren gaat Schouten steeds meer taken van de oprichter overnemen. Het verschil tussen vader en dochter is wel dat hij het liefst nieuwe producten bedenkt en zij zich vooral bezighoudt met de bedrijfsvoering.

Scholen in Gambia
‘Ik merk dat mijn ervaring in de hoofdredactie goed van pas komt. Hoe processen werken is hier ook van belang. Dat varieert van pakketten door de Chinese douane krijgen tot buisjes vullen; ik vind het allemaal interessant. Mijn journalistieke nieuwsgierigheid neem ik mee. En het gevoel van maatschappelijke betrokkenheid heb ik hier ook. We zijn producten aan het uitvinden die patiënten kunnen helpen, zoals een goedkope proef waarmee je baby’s kunt testen op extra ziektes. Een groot deel van de winst gaat naar scholen in Gambia.’

Bij het bedrijf met maar één letter verschil met NRC werken 120 mensen uit landen als Iran, Oostenrijk en Paraguay.

‘Ik geniet enorm van deze internationale omgeving waar de voertaal Engels is. Bij de krant moeten we meer moeite doen voor culturele diversiteit - mede omdat de taal zo belangrijk is.’ Nieuw voor haar is de strenge regelgeving in de biotech industrie. ‘In de journalistiek hoeven we niet alles te documenteren en we krijgen geen controleurs over de vloer. Vragen als ‘Hoeveel eindredacteuren hebben dit artikel gelezen?’ of ‘Wanneer heb je voor het laatst een opleiding gedaan?’ worden nooit gesteld. Al die regels zijn wel wennen.’
De liefde voor biologie zit in de genen want Schoutens oudste dochter doet al proefjes in het bedrijf met een eigen pipetset.

Mist de oud-correspondent niet het avontuur? ‘Ik had al een kantoorbaan toen ik in de hoofdredactie zat. Maar ik hoop dat ik snel naar een buitenlands congres kan, want ik houd wel van een reisje.’ En is er nog een kans dat ze terugkeert naar de journalistiek?

‘Ik heb altijd gedacht: als dit geen match blijkt ga ik weer stukjes tikken. Maar ik ga er vanuit dat dit mijn plek is, al houd ik een warm hart voor de krant. Vacatures deel ik nog trouw.’