De Maand Van: Chris Helt, hoofdredacteur Villamedia

De eerste maand zit erop. Hoe zijn deze eerste weken je vergaan?
‘Goed! Ik heb geprobeerd om heel snel grip te krijgen op de organisatie: wie doet wat, en waarom? Iedereen zegt dat ik rustig aan moet doen, maar ik voel me natuurlijk een beetje bekeken. Mensen verwachten misschien toch dat er iets gaat veranderen. Ik denk dat het een valkuil is om dat heel snel en geforceerd te willen doen. Daarom probeer ik te denken: heb geduld en ervaar het eerst maar eens even. Gelukkig is iedereen super aardig en voelt het heel natuurlijk om hier te zijn. Mijn eerste interview heb ik al gedaan.’

Je werkte als mediaverslaggever bij NU.nl, waarom wilde je de overstap maken naar Villamedia?
‘Bij NU.nl kon ik veel kwijt maar bij Villamedia kan ik net even wat meer de diepte ingaan en dat vind ik te gek. Zo brengen we met de redactie bijvoorbeeld iedere dag de oorlog in Oekraïne in kaart, met name de journalistieke ontwikkelingen, ervaringen van correspondenten en de informatieoorlog die zich op sociale media afspeelt.

Bovendien ben ik altijd heel benieuwd geweest naar de mensen achter het nieuws. Achter ieder stuk, achter iedere productie, zit een mens. Ik wil weten wat hen beweegt, welke afwegingen ze maken, welke risico’s ze nemen. Het medialandschap zit vol vanzelfsprekendheden. Ik vind het leuk om daar vragen bij te stellen. Waarom doen we wat we doen?’

Waar is jouw eigen journalistieke leven begonnen?
‘Bij de Duitse versie van NU.nl, dat heette Dnews.de. In 2009 werd er een redactie samengesteld, gewoon in Amsterdam, van mensen die Duits als moedertaal hadden. Ik heb mezelf een beetje door die sollicitatieprocedure heen gebluft. Ik ben geboren en opgegroeid in Duitsland maar ik heb Nederlandse ouders. Ik sprak vloeiend Duits maar praten en schrijven zijn twee verschillende dingen. Mijn truc om zo weinig mogelijk fouten te maken, was om de zinnen zo kort mogelijk te houden. De titel hield uiteindelijk op te bestaan door tegenvallende resultaten. Het was voor NU.nl goedkoper om me over te nemen dan me uit te kopen dus toen zaten ze met me opgescheept.’

Welke stempel wil je drukken?
‘Villamedia is heel goed in het illustreren en toelichten van de journalistieke praktijk. Maar ik denk dat er ook nog wel ruimte is om het debat te duiden en misschien ook wel te faciliteren. We moeten de tijd ervoor nemen om daar een geschikte vorm voor te vinden. Want hoe geef je mensen op een eerlijke manier de ruimte om hun mening te geven en waarborg je tegelijkertijd je objectiviteit? Dat wordt een pittige denkklus, maar soms is het ook gewoon learning by doing.’

Wat neem je aan geleerde lessen mee van de grootste nieuwssite?
‘Wat NU.nl heel goed deed, was zaken zo opschrijven dat iedereen het begrijpt. Ik heb nu al gemerkt in de korte tijd dat ik hier ben, dat er woorden en zinnen voorbij komen die de gemiddelde lezer misschien niet direct begrijpt. Hou het zo simpel mogelijk. Waarom zou je deftige woorden gebruiken als het ook anders kan? Dan kun je een groter publiek bereiken.

En waar NU.nl steeds beter in is geworden, is de lezer betrekken bij wat ze doen. Mijn oude hoofdredacteur Gert-Jaap Hoekman beantwoordt vragen van lezers, legt uit waarom ze de dingen doen die ze doen en geeft het toe als er iets niet goed is gegaan. Ik zie dat voor Villamedia ook wel voor me. Want denken we niet al te veel te weten wat het is dat de lezer van ons wil?’

Wat doe je als je niet werkt?
‘Ik heb tijdens corona veel nieuwe hobby’s opgedaan. Ik heb jiujitsu verkend, een racefiets gekocht, een ultramarathon gelopen, een gitaar en een elektrisch drumstel aangeschaft. De fiets? Die staat alweer een tijdje in de kelder, omdat ik nu zo dicht bij mijn werk woon. Met de gitaar ben ik nog wel bezig. Ik ben een onwijze muziekliefhebber. Jaren geleden was ik zanger in een Nederlandstalige rockband - dat moet je maar niet opzoeken. Over een jaar wil ik mensen gaan zoeken voor een Neil Young coverband. Neil is een oude liefde. Ik dacht altijd dat mijn ouders me niets hebben meegegeven qua muziek. Maar ineens herinnerde ik me dat we thuis het album “Harvest” hadden, dat ik vaak heb gedraaid. Wat ik grappig vind aan Neil is dat hij heel veel integriteit uitstraalt, en tegelijkertijd een enorme puinhoop van zijn leven heeft gemaakt. Dat vind ik een spannend gegeven.’

Dit is hoop ik geen metafoor voor wat je hier komt doen?
‘Hahaha. Nou…’

Wil je nog iets zeggen over je shirt?
‘Ja graag. Ik heb dit shirt gekocht omdat ik mezelf wilde belonen, omdat ik zo trots ben dat ik bij Villamedia terecht ben gekomen. Het is een shirt van Dries van Noten, mijn favoriete ontwerper. ­De vrees is alleen dat mensen het toch als een ordinair festivalshirt gaan beschouwen.’