Bellen met Sander van Mersbergen in Qatar: ‘Daar zat ik dan, als enige Westerse journalist’

‘Sjoerd, kamelen!’, roept Sander van Mersbergen enthousiast door de telefoon als er een groep van twintig Qatari op kameel langs komt geslenterd. Samen met collega Sjoerd Mossou, voetbaljournalist van het AD, zit Van Mersbergen verhaaltjes te tikken op een boulevard van Doha.

Tekst gaat door onder de foto

Rust en regelmaat
‘Aan het begin van het WK was er veel onzeker. Kan de organisatie de grote stroom van fans wel aan? Zijn de fandorpen op tijd af? Hoe wordt er door Qatari gereageerd op eventuele protestacties van Westerse landen? En kunnen wij journalisten op een normale manier ons werk doen?’ Maar inmiddels ervaart Van Mersbergen wat meer rust en regelmaat. ‘We zijn nu ruim twee drukke weken verder hier in Doha, veel van deze verhalen zijn gemaakt. Er is natuurlijk nog genoeg om over te schrijven, maar de ruimte voor wat extra’s, en om het wat rustiger aan te gaan doen is ook fijn.’

Zo pikt hij ‘als bonus’ af en toe een wedstrijd mee. Maar er is tijdens deze wedstrijden journalistiek gezien ook genoeg te halen, ontdekte Van Mersbergen tijdens het duel tussen Uruguay en Portugal. Van Mersbergen zat toevallig in het stadion toen er tijdens de wedstrijd een supporter met een regenboogvlag het veld op rende. ‘Ik ben die avond nog bij de organisatie gaan checken wat er met de man zou gaan gebeuren. Uiteindelijk vielen de consequenties mee: hij verloor zijn hayyakaart [voetbalvisum waarmee je toegang tot het stadion krijgt en gratis met de metro kan reizen, red.], maar mocht die avond wel weer naar huis.’

Doha na het WK
De AD-journalist is van plan om zich in de aankomende week onder andere te richten op de toekomst van Doha. ‘Dit WK is een grote droom geweest van een aantal superrijke sjeiks. Ik vraag mij soms af of zij hebben nagedacht over wat ze ná dit WK met de stad willen. Afgelopen zaterdag zou er een persconferentie zijn met de stadiondirecteuren, maar die werd op het laatste moment geannuleerd omdat ze het “te druk” hadden. Er is door deze heren wel nagedacht over herbestemming van sommige stadions, om verloedering tegen te gaan. Zo wordt tenminste één stadion gedemonteerd en verscheept naar een ontwikkelingsland. Ook zijn er stadions waar de bovenste ring vanaf wordt gehaald om zo de enorme capaciteit naar beneden te halen. Daar kunnen plaatselijke clubs dan gebruik van maken.’

Door de afgelaste persconferentie belandde Van Mersbergen onbedoeld bij een andere persconferentie, waar Ronald de Boer als ambassadeur te gast was bij een discussie over ‘Generation Amazing’, een door Qatar gesponsord programma dat arme gemeenschappen helpt via voetbalprojecten. ‘Ik zat daar als enige Westerse journalist. Het was wel bijzonder om De Boer daar te zien als graag geziene gast, terwijl hij in Nederland behoorlijk is uitgekotst vanwege zijn functie als Qatar-gezant.’ Van Mersbergen schreef erover in zijn dagelijkse blog voor het AD.

Reuzenpanda’s Thuraya en Suhail
Verder is hij van plan om ‘weer iets dichter op de Oranjesupporters te gaan zitten’ in aanloop van de kwartfinale tegen Argentinië aankomende vrijdag. ‘Ik vraag mij af of veel Nederlanders de gok wagen om naar Qatar te komen. Online, maar ook hier in Doha waren afgelopen weekend al geen kaartjes meer beschikbaar voor de wedstrijd. Het stadion zal vrijdagavond vooral blauwwit kleuren. Volgens de KNVB zijn er ongeveer duizend Oranjesupporters hier in Doha.’

Voor de wedstrijd wil Van Mersbergen nog even langsgaan bij het ‘Panda House’ om aan panda’s Thuraya en Suhail te vragen wie de kwartfinale gaat winnen. ‘Twee reuzenpanda’s voorspellen daar de uitslagen van voetbalwedstrijden. Ik ben zéér benieuwd op welke vlag de pandapoot valt’, grinnikt Van Mersbergen.