Hoe bescherm je als krant je zorgvuldig
opgebouwde reputatie? Hoe bewaak je integriteit, onpartijdigheid en
neutraliteit? En hoe voorkom je belangenverstrengeling of de schijn
daarvan? The New York Times schreef een ethisch handboek: gedragsregels en
omgangsvormen voor journalisten.
Frederike Bax
Het boek, getiteld Ethical Journalism. Code of
conduct for the news and editorial departments, verscheen in januari 2003
(nieuwe editie) en geeft antwoord op de vraag wat een journalist wel en
vooral niet mag. Het boek telt 155 plichten, voorschriften en regels,
verdeeld over 14 hoofdstukjes, waaraan iedere journalist in dienst van The
New York Times zich dient te houden. Schending van de 'code of conduct',
staat in regel 8, is een ernstige overtreding, die zelfs tot ontslag kan
leiden.
Je hoeft je echter als Times-journalist niet echt zorgen te maken. De
meeste regels liggen zo voor de hand, dat je er normaal gesproken niet
eens bij stil zou staan. Zo verbiedt The Times, in regel 18, plagiaat en
het opzettelijk verstrekken van verkeerde informatie: 'We will not
tolerate such behavior.' Een romance tussen journalist en nieuwsbron kan,
volgens regel 24, een verkeerde indruk wekken. Tijdens het werk is het
dragen van campagnebuttons of andere tekens van politieke voorkeur niet
toegestaan. Journalisten mogen niet stelen of inbreken. Een financieel
verslaggever mag niet investeren in het bedrijf waarover hij schrijft. En
om de schijn van partijdigheid te voorkomen, moeten geschenken, reisjes,
kaartjes of kortingen op een subtiele manier worden afgewezen.
The Times is zich bewust van de vanzelfsprekendheid van de regels. Om te
bepalen of een handeling ethisch correct is, staat dan ook in regel 9, is
het vaak genoeg om jezelf de vraag te stellen of door die handeling de
reputatie van de krant op het spel komt te staan. Met gezond verstand kom
je dus een heel eind. En bij twijfel biedt de 'code of conduct' uitkomst.
En toch heeft ook deze 'Code of Conduct' niet kunnen voorkomen dat in
2003 een verslaggever de krant in grote problemen bracht door gefingeerde
informatie te brengen. De zaak liep zo hoog op dat de hoofdredacteur moest
aftreden. Want gedragsegels moeten wel nageleefd worden.
Ethical Journalism. Code of conduct for the News
and Editorial Departments.
The New York Times, january 2003